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Ein Organ, drei Sprachen, ein Bild: Die Lunge schwimmt. · One organ, three languages, one image: the lung floats.
Deutsch
Wer beim Schlachten die Eingeweide ins Wasser legt, sieht es sofort: Die Lunge schwimmt oben. Sie ist voller Luft. Davon hat sie im Deutschen ihren Namen.
Die Leichte
Lunge ist nach dem Etymologischen Wörterbuch von Wolfgang Pfeifer aus «die Leichte» entstanden. Das Wort ist mit leicht verwandt; beide haben dieselbe Wurzel. Im Althochdeutschen ist es schon im 8. Jahrhundert belegt. Das Englische hat lung und dazu ein zweites Wort: lights, Tierlungen, wörtlich die Leichten. [1, 2]
Das, was schwimmt
Auch das Griechische benennt die Lunge wohl nach dem Schwimmen, aber aus einer anderen Wurzel. Bekannt ist heute pneumōn. Die großen Wörterbücher halten aber pleumōn für die ältere Form. Das LSJ, das maßgebliche griechisch-englische Wörterbuch, stellt es zu plein: segeln, von Dingen auch schwimmen. Die Lunge wäre dann «das, was schwimmt». Der französische Bailly sagt vorsichtiger: vielleicht. [2, 3]
Das lateinische pulmo gehört zur selben Familie. Ob Latein das Wort entlehnt hat oder ob beide auf eine gemeinsame Grundform zurückgehen, ist offen. Die Wörterbücher widersprechen einander. [4]
Ein falscher Verwandter
Warum dann pneumōn? Die Griechen hatten ein ähnlich klingendes Wort: pneuma, Hauch, Wind, Atem. Die Lunge ist das Organ des Atems. Also schien pleumōn zu pneuma zu gehören, und das Wort wurde ihm angeglichen. Aristoteles erklärt den Namen so, aber vorsichtig: Die Lunge «scheint» ihn davon zu haben, dass sie den Atem aufnimmt. [5] Das LSJ sieht in dieser Deutung den Anstoß zur neuen Form. Nicht alle folgen: Das kleinere Wörterbuch von Liddell und Scott leitet pneumōn direkt vom Atmen ab. [2]
Was das für die Klinik heißt
Die Angleichung wirkt bis heute nach. In der Pneumonie steckt pneumōn, Genitiv pneumonos: die Lunge. In pneumatisch steckt pneuma, Genitiv pneumatos: die Luft. Der Pneumothorax, Luft im Spalt zwischen den Blättern des Brustfells, ist zuerst 1803 französisch belegt und gehört zu pneuma. [6] Die Faustregel: Steht -on-, ist die Lunge gemeint. Steht -at-, die Luft. Steht nur pneumo-, entscheidet die Sache.
Atem ist Seele
Pneuma heißt auch Geist. Das deutsche Atem hat außerhalb des Westgermanischen nur einen sicheren Verwandten: altindisch ātmā, Hauch, Seele, Selbst. [7] Lateinisch exspirare heißt aushauchen, von Sterbenden gesagt: den Geist aushauchen. Die Exspiration ist heute schlicht die Ausatmung. [4]
Die Seelunge
Griechisch pleumōn hieß bei Platon auch die Qualle, lateinisch bei Plinius pulmo marinus. Hier ist es umgekehrt: Das Tier heißt nach dem Organ. [2, 4]
English
Put the offal of a slaughtered animal into water and you see it at once: the lung floats. It is full of air. That is where the German name comes from.
The light one
According to Wolfgang Pfeifer’s etymological dictionary, German Lunge goes back to “the light one”. It is related to leicht, light; both share the same root. Old High German has the word as early as the 8th century. English has lung and a second word as well: lights, animal lungs, literally the light ones. [1, 2]
That which floats
Greek probably also names the lung after floating, but from a different root. The familiar form today is pneumōn. The major dictionaries, however, take pleumōn to be the older form. LSJ, the standard Greek-English lexicon, links it to plein: to sail, and of things, to float. The lung would then be “that which floats”. The French Bailly is more cautious: perhaps. [2, 3]
Latin pulmo belongs to the same family. Whether Latin borrowed the word or both go back to a common source is open. The dictionaries disagree. [4]
A false relative
Why pneumōn, then? Greek had a similar-sounding word: pneuma, breath, wind. The lung is the organ of breath. So pleumōn seemed to belong to pneuma, and the word was reshaped to match. Aristotle explains the name this way, but cautiously: the lung “seems” to take it from receiving the breath. [5] LSJ sees this interpretation as the trigger for the new form. Not everyone agrees: the shorter Liddell and Scott derives pneumōn directly from breathing. [2]
What this means in the clinic
The reshaping still shows today. Pneumonia contains pneumōn, genitive pneumonos: the lung. Pneumatic contains pneuma, genitive pneumatos: air. Pneumothorax, air in the space between the two layers of the pleura, is first attested in French in 1803 and belongs to pneuma. [6] Rule of thumb: -on- means lung, -at- means air. Where only pneumo- appears, the context decides.
Breath is soul
Pneuma also means spirit. German Atem, breath, has only one certain relative outside West Germanic: Old Indic ātmā, breath, soul, self. [7] Latin exspirare means to breathe out; said of the dying, to breathe one’s last. Today expiration is simply breathing out. [4]
The sea lung
In Plato, Greek pleumōn also meant the jellyfish; in Pliny, Latin has pulmo marinus. Here it runs the other way: the animal is named after the organ. [2, 4]
Quellen · References
- Pfeifer W u. a. Etymologisches Wörterbuch des Deutschen. 1993; digitalisierte Fassung im DWDS, s. v. Lunge. https://www.dwds.de/wb/etymwb/Lunge
- Liddell HG, Scott R, Jones HS. A Greek-English Lexicon. 9. Aufl. 1940, s. v. pleumōn (I Lunge, II Qualle; Herleitung). https://cld.bbaw.de/lemma/grc/πλεύμων · Liddell HG, Scott R. An Intermediate Greek-English Lexicon. 1889, s. v. pneumōn.
- Bailly A. Dictionnaire grec-français. Neuausgabe Gréco u. a., s. v. pneumōn. https://cld.bbaw.de/lemma/grc/πνεύμων
- Georges KE. Ausführliches lateinisch-deutsches Handwörterbuch, s. v. pulmo, exspiro; Lewis CT, Short C. A Latin Dictionary. 1879, s. v. pulmo; Walde A. Lateinisches etymologisches Wörterbuch. 2. Aufl. 1910, s. v. pulmo.
- Aristoteles. De respiratione 476a (Kap. 10), Text nach Bekker, Oxford 1837.
- Trésor de la langue française informatisé (TLFi), s. v. pneumothorax. https://www.cnrtl.fr/etymologie/pneumothorax
- Pfeifer W u. a., s. v. Atem. https://www.dwds.de/wb/etymwb/Atem
Aus dem Buchprojekt «Die Maus im Muskel» (Arbeitstitel). Mit Unterstützung von Claude (Anthropic); Quellen geprüft 16.10. und 05.11.2026. · From the book project “Die Maus im Muskel” (working title). Supported by Claude (Anthropic); sources checked 16 Oct and 5 Nov 2026.
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